A la fin des années vingt, au Tibet, Ying-Ko, "le boucher de Lhassa", dirige son empire criminel d'une main de fer, pillage et vente d'opium sont ses occupations favorites. Enlevé un jour par un saint homme, le Tulku, il apprend, pendant sept longues et pénibles années, les pouvoirs secrets de l'esprit et devient le pire ennemi du mal : "The Shadow". Ying-Ko était autrefois connu à New York sous le nom du richissime séducteur Lament Cranston. De retour au pays après son apprentissage, il reprend sa vie de play-boy. Dès qu'un criminel sévit, il prend les traits de "The Shadow" et rend la justice. Un soir, Cranston rencontre la superbe Margo Lane, fille d'un eminent physicien attaché au ministère de la Guerre. C'est le coup de foudre. Mais un jour, un mystérieux sarcophage est livré au Metropolitan Museum, contenant le dernier descendant de Gengis Khan : le terrible et dangereux Shiwan Khan. Son but : conquérir les Etats-Unis puis le monde afin d'achever l'empire de son illustre ancêtre. Il enlève puis, l'ayant hypnotisé, oblige le père de Margo à construire pour lui la première bombe atomique de l'histoire. Mais plane autour de lui le rire moqueur de The Shadow.