En 1936, Jack McGurn, syndicaliste new-yorkais trop actif, doit se réfugier à Los Angeles. Il devient projectionniste dans un cinéma appartenant à Hiroshi Kawamura, un « Issei », émigré japonais de la première génération. Jack se lie avec ses fils Charlie et Harry, qui ont toujours vécu aux USA, et tombe amoureux de leur soeur Lily. Malgré l'opposition de Hiroshi, Jack et Lily se marient et s'installent à Seattle où Jack travaille dans une poissonnerie. Mais en 1941, Jack est arrêté à cause de son militantisme. Lily et leur fille Mini rejoignent les Kawamura à Los Angeles. Survient l'attaque de Pearl Harbour. Les représailles américaines se traduisent par une hostilité croissante envers les Japonais américanisés. Le FBI arrête Hiroshi. Jack retrouve Lily mais, mobilisé, la quitte peu après. La famille Kawamura est déportée dans un camp avec des milliers de Japonais. Hiroshi revient parmi eux, mais ses compatriotes l'accusent de trahison et le vieil homme, tenu à l'écart, se suicidera. Charlie devient un « No no boy » - un loyaliste japonais - et part pour le Japon, « son » pays qu'il ne connaît même pas. Harry, lui, s'engage dans l'armée US et meurt, dûment médaillé. Quant à Lily, elle reste auprès de sa mère avec la petite Mini. Jack déserte pour revoir Lily. La guerre et la prison les séparent à nouveau. Fin 1944, les camps sont supprimés et les dernières femmes Kawamura partent en Californie chez des cousins fermiers. En 1948, sur le quai de la gare, Lily et Mini attendent Jack, enfin libéré de prison.