1870. Dans le désert du Nouveau-Mexique, un petit détachement de l'année américaine, coupé du gros des forces et décimé par les attaques incessantes des Apaches, tente péniblement de regagner Fort-Crane. La troupe est placée sous le commandement du sergent Vinson. Elle se compose de Mc Gurney, qui n'apprécie guère la sévère discipline de Vinson ; de Schwabacker, qui n'attend qu'une occasion de déserter ; de Collins, qui est trop las pour se révolter ; de Pendleton, qui est fou de terreur ; de Pawnee, un Indien qui leur sert d'éclaireur et d'interprète et enfin de Travis qui, à rencontre de ses compagnons, respecte l'autorité de Vinson et comprend sa haine insurmontable des Indiens qui ont tué sa femme et ses enfants. Après un engagement sanglant avec des forces Apaches que Vinson extermine inutilement jusqu'au dernier, la petite troupe se réfugie dans les ruines d'un village où vivent seuls un vieil Indien et sa fille. Les guerriers Apaches ne tardent pas à les rejoindre et les soldats doivent se cacher dans les ruines. Questionnés par les Apaches, le vieillard et la jeune fille parviennent à les convaincre qu'ils n'ont vu aucun soldat dans les parages. Cependant, au moment où le chef indien donne le signal du départ, Vinson, qui tenait son fusil pointé dans sa direction, ne peut s'empêcher de presser sur la gâchette. Dans la bataille qui s'ensuit, presque tous les soldats sont anéantis, à l'exception de Vinson, Collins, Travis, le vieil Indien et la jeune fille. Vinson ordonne alors au vieillard de se rendre à Fort-Crane pour y chercher du secours, mais ce dernier le prévient qu'il témoignera contre lui pour avoir sacrifié délibérément la vie de ses hommes. Froidement, Vinson lève son fusil en direction du vieil homme. Mais Travis tire le premier et abat Vinson. L'Indien part alors seul pour ramener du secours.