Plattsmouth, Nebraska, année 70. C'est une petite ville dans une campagne plate et morne du centre des USA, un de ces trous bien sinistres de l'Amérique profonde. Joe Roberts a abandonné son champ pour devenir flic : en temps de crise, la police rapporte mieux que la terre. Il est marié à Maria, une Mexicaine, a un petit garçon et vit chichement dans une petite maison. D'une nature droite et honnête, Joe supporte mal d'être obligé d'abattre un homme à bout portant. Son frère Frank, par contre, est un mauvais garçon, instable et violent qui, à peine rentré du Vietnam, se retrouve en prison. Lorsque leur mère meurt, Joe va chercher Frank. Il veut en effet remettre son frère dans le droit chemin. Il le trouve installé dans un sordide hôtel avec Dorothy, vivant de drogue et de mauvais coups, et réussit à le convaincre de venir s'installer chez lui, à Plattsmouth, car Dorothy est enceinte. Leur père, en proie à une profonde dépression, a renoncé à son rôle de tuteur moral. C'est Joe qui prend la relève. Mais la vie avec Frank et Dorothy n'est pas facile. Un soir, Frank, ivre, tue dans un accès de violence, le patron du bar et s'enfuit.