Alex Grady, jeune veuf qui vit avec son fils de cinq ans, est sélectionné pour faire partie de l'équipe américaine de karaté Tae Kwon Doe. Avec quatre autres athlètes, il devra affronter une redoutable équipe coréenne lors d'un tournoi qui se déroulera à Séoul. Il commence alors un rude entraînement sous la férule du sévère coach Couzo auquel on a adjoint Catherine Wade, spécialiste en philosophie orientale. Les méthodes des deux entraîneurs divergent fortement et ils ont beaucoup de mal à trouver un terrain d'entente, ce qui provoque de nombreuses scènes violentes. Lorsqu'Alex apprend que son fils a été victime d'un accident de voiture, il se rend à son chevet malgré l'interdiction de Couzo. Pendant ce temps, Tommy Lee, jeune karatéka particulièrement doué, blesse un camarade et s'enfuit : cet incident lui a rappelé la mort de son frère, tué dans un tournoi quelques années auparavant par l'homme qu'il doit affronter à Séoul. Le jour du départ, Couzo accepte de réintégrer Alex et Tommy après une intervention de leurs équipiers. La compétition commence. Deux Américains sont vaincus. Un autre parvient à obtenir un match nul. Alex, l'épaule déchirée, bat son adversaire d'une seule main. La victoire est encore possible si Tommy gagne. Il refuse néanmoins deporter le coup décisif qui pourrait être fatal à son ennemi. Les Coréens vainqueurs, bouleversés par sa grandeur d'âme, offrent leurs médailles aux Américains à l'issue du tournoi.