Robert Lomax, dégoûté des affaires, a quitté les Etats-Unis pour se donner à la peinture, apprendre à se connaître et se prouver qu'il peut vivre en artiste. Ses débuts sont difficiles et, dans un hôtel louche du quartier populaire de Hong-Kong où il est descendu, il retrouve cette farouche jeune chinoise, Milly, rencontrée sur le bateau et qui fait un métier fort peu farouche sous le prénom de Suzie. Intrigué par sa beauté et par cette perpétuelle affabulation qui lui fait jouer des personnages multiples, il lui propose de devenir son modèle alors qu'elle souhaite, pour sa réputation dans la maison, le rencontrer comme un client sérieux. Elle prétendra même devant ses compagnes être battue par Robert, ce qui constitue la suprême preuve d'amour. Robert, encombré et charmé par cette curieuse petite personne, s'apercevra qu'il lui est attaché le jour où un citoyen américain auquel elle s'est vendue par dépit se sert d'elle pour obtenir son divorce et lui fait miroiter par intérêt une existence qu'il n'a pas l'intention de lui consacrer. Sa jalousie lui fait suivre Suzie l'insaisissable jusqu'au bidonville qui surplombe Hong-Kong et il constate que l'argent auquel elle paraît si sensible est destiné à une vieille femme qui élève l'enfant qu'un riche chinois lui a laissé en passant. Il adopte alors l'enfant et Suzie ; il a deux modèles, mais ses tableaux ne se vendent guère. Suzie lui propose alors de reprendre son métier, plus rentable que le sien. Devant sa fureur, elle se sauve et demeure introuvable pour lui dans cette immense et grouillante ville étrangère. Par une jeune anglaise amoureuse de lui, il apprend que ses tableaux ont un grand succès à Londres : l'avenir est assuré mais les chers modèles sont introuvables. Un ouragan menace la ville et les baraques de la zone sont emportées par un glissement de terrain. C'est là qu'il retrouvera Suzie, effrondrée par la mort de son enfant : il l'épousera pour ne plus la perdre.