Rusty Novik n'est pas un héros du Vietnam, contrairement à ce que croit son père, mais un déserteur. Et, incapables de comprendre le comportement curieux de leur fils, les Novik décident de l'envoyer dans un hôpital militaire. Mais Rusty se retrouve, en fait, dans un camp disciplinaire où d'autres soldats, malades physiquement ou mentalement, sont soumis à diverses brimades. Rusty tente à plusieurs reprises de se suicider. Malgré les avertissements du psychiatre, les autorités ne croient pas à son déséquilibre. Jusqu'au jour où un de ses camarades, Irving Potofsky, lui conseille, en plaisantant, de s'évader, en ayant soin d'avertir le garde. Peut-être parviendra-t-il ainsi à mourir. C'est ce que fait Rusty. Il est tué. Ses compagnons estiment qu'il s'agit d'un meurtre, et ils se révoltent. A la suite de cette bavure, les média s'intéressent au camp. Des manifestations pacifistes ont lieu. Le major annonce que quiconque ne se pliera pas aux ordres sera passible de la peine de mort. Ces menaces n'arrêtent cependant pas Potofsky. Devant les manifestants toujours présents, lui et huit autres détenus refusent d'obéir au sergent. Cet acte enhardit les manifestants, mais l'un d'entre eux est tué par un garde. Potofsky et les autres « rebelles » sont condamnés aux travaux forcés. Grâce à la prise de position de l'opinion publique, leurs peines sont réduites. Potofsky, quant à lui, réussira à s'échapper, et ne sera jamais repris.