Au printemps de 1944 arrivent sur le front européen de jeunes recrues américaines, encore inexpérimentées. Sous les ordres d'un sergent humain et presque paternel, ces très jeunes soldats vont recevoir le baptême du feu. C'est le soldat Hacker qui cristallise toutes les aspirations et détresses de ces jeunes gens brutalement plongés dans l'horreur de la guerre. La peur, la nostalgie d'une fiancée laissée outre-mer, la solitude des uns ou des autres sont analysées avec simplicité. Un souffle de vérité parcourt ce film qui tente de restituer le climat psychologique quotidien de ces jeunes victimes. Pour Hacker, orphelin, élevé par des oncles et tantes en maints endroits, l'atmosphère de la guerre devient prenante et il constate avec horreur qu'il prend goût a abattre l'ennemi. Tandis qu'autour de lui la plupart de ses camarades tombent, Hacker, dans la fièvre d'une violente offensive contre une ferme occupée par les Allemands, abat des prisonniers qui se rendent et c'est un ordre dramatique du sergent Cooley qui met fin à son carnage. Le sergent est grièvement blessé. Au seuil de l'hôpital de campagne, Cooley et le jeune Hacker se promettent de se retrouver dans les grands espaces américains.