Mike est un enfant solitaire. II vit seul avec son père, dans une cabane délabrée, lovée contre les dunes, au sein d'une réserve naturelle d'Adélaïde en Australie. Il ne connaît pas l'école, ni les livres. Au cours d'une de ses explorations en radeau, il rencontre « Main de fer », un aborigène venu s'installer clandestinement dans la réserve pour y trouver la paix. Ils deviennent amis et Mike est surnommé « Storm-boy », « la Tempête » parce qu'il court aussi vite que les vagues déchaînées. C'est « Main de fer » qui offrira à Mike son premier livre. Ensemble, ils mettront en fuite des chasseurs et Mike ramènera chez lui trois pélicans orphelins que son père, Tom, d'abord réticent, lui permettra d'élever. Mais la maigre pêche de son père obligera Mike, le coeur déchiré, à rendre à la nature les trois oiseaux goulus devenus adultes. L'un d'eux, Perceval, viendra retrouver son compagnon et se fera le complice de ses jeux. « Main de fer », après avoir sauvé Mike d'une bande de voyous, fait la connaissance de son père. Tous deux se rendront peu à peu compte que Mike ne peut être un enfant sauvage. Et après un épisode au cours duquel Perceval sauvera un équipage de chasseurs en détresse, avant de disparaître pour toujours, Tom est prêt à quitter son île pour offrir à Mike une éducation plus conventionnelle.