Au petit matin, un photographe, George Le Moyne, se rend sur la plage de la petite ville de Potters Bluff, en Californie, pour y faire quelques clichés. Il fait, là, la connaissance d'une jeune femme, Lisa, qui accepte bientôt de poser pour lui, dévêtue. C'est alors que surgit une douzaine de personnes qui, sans plus d'explications, entoure George, l'attache à un poteau, l'arrose d'essence, le brûle, photographie la scène, puis maquille le crime en accident. Le shérif local, Dan Gillis, constate les faits et confie le corps à G. Williams Dobbs, entrepreneur de pompes funèbres, spécialisé dans la chirurgie plastique des morts ! A quelques temps de là, un vieux marin pêcheur est sauvagement assassiné. Dan, qui a fait le rapprochement entre les deux affaires, se heurte au mutisme général avant d'apprendre incidemment que sa femme, Janet, enseignante à Potters Bluff, connaissait George. Les explications de Janet ont tôt fait de convaincre Dan, mais le triple meurtre d'une famille de passage puis celui d'une auto-stoppeuse relancent l'affaire. Dan s'emploie à briser le mur du silence. Il interroge Janet, fait développer secrètement le film qu'elle lui a confié, se renseigne sur le passé de Dobbs et finit par découvrir que celui-ci, médecin radié, se livre à de mystérieuses opérations dans sa chambre mortuaire sous prétexte de redonner figure humaine aux accidentés. Poursuivant ses investigations, Dan comprend vite que toute la population est sous la dépendance de Dobbs, y comprit Janet. Il se rend alors chez le savant fou, le blesse mortellement, puis se résigne à tuer Janet pour la « délivrer », avant d'apprendre par Dobbs, mystérieusement « ressuscité », qu'il est, lui aussi, un mort-vivant !