Vers 1850, un jeune couple d'Irlandais, Robert Eunson et son épouse Mamie, arrive à Eureka, dans le Wisconsin, pour retrouver un vieil oncle qui les attend depuis longtemps. Ils y apprennent que l'oncle est mort et que sa maison a brûlé. Déception du jeune ménage et angoisse de la jeune femme enceinte dont le terme est proche. D'excellents voisins surgissent et un chalet en bois est rapidement bâti. Robert ayant assuré le confort de sa jeune femme pourra aller travailler comme bûcheron dans la forêt pendant tout l'hiver. Un premier enfant naît : Robbie, puis viendront deux autres garçons et trois filles. Cette nombreuse famille vit dans le labeur et la joie. Le père dirige un petit chantier de construction de bateaux. Son aîné commence à l'aider. Mamie, soucieuse de voir ses enfants pourvus d'une bonne instruction, leur fait suivre régulièrement la classe et s'impose à elle-même l'effort d'apprendre à lire. Mais la bourrasque va commencer à souffler sur cette attachante famille. Le troisième fils Kirk, contracte la diphtérie. Mamie reste seule à la maison pour le soigner tandis que le père emmène les cinq autres enfants dans un pavillon éloigné pour les isoler. La jeune femme s'épuise à veiller le jeune malade. L'isolement terminé, la famille ne goûte pas longtemps la joie d'être réunie. Le père a contracté le virus et meurt. La jeune veuve devient couturière et sait conserver gaieté et sourire pour ne pas attrister ses enfants. Mais elle attrappe la typhoïde et meurt une veille de Noël, confiant le destin des cinq petits frères et s.urs à son fils aîné,le courageux Robbie, le laissant juge des familles aisées du village, capables de recueillir chacun des enfants. Cette mission sacrée, le jeune Robbie l'accomplira le jour de Noël, fidèle à la mémoire de sa mère et devançant le comité d'.uvre de la paroisse, ému par la détresse des six orphelins.