Nous sommes à San Juno, en Amérique du Sud. Un adolescent mexicain, Angel Chavez, est accusé de meurtre : on a trouvé une fillette américaine. Marie Wiltse, morte sur la plage, alors qu'elle quittait Angel, sa robe déchirée. Dans le même temps David Blake, qui vient de perdre par idéalisme sa chaire à l'Université et cherche un emploi d'avocat, est engagé par Barney, avocat à San Juno, pour défendre Angel. Il sera aidé par Miss Able Nyle, secrétaire. David met toute son intelligence et tout son c.ur dans cette cause ; il est évident que Angel est innocent, mais que le bloc raciste, coalisé autour du président Castillo, de l'avocat général Armstrong, d'un ex-chef du K.K.K., Grant, et du directeur de la prison, Sanders, veut exploiter l'accident ; ils ont l'astuce de choisir le tribunal local dont le président, noir, leur sera un atout. David doit lutter contre leurs menées et, sans relâche, épurer le groupe des jurés. Mais il se découvre soudain un autre adversaire : sous prétexte d'une collecte populaire destinée à financer la défense. Barney monte à New York un énorme meeting sur le titre « Libérez Chavez ». David, qui doit s'y rendre un soir mais qu'on empêche de parler, comprend qu'il n'est qu'un accessoire dans un vaste truquage de propagande communiste : Barney est du Parti et Able, dont il aura du mal à accepter l'innocence, a été sympathisante. Lorsque, malgré David, les man.uvres du bloc raciste auront décidé les jurés à juger « coupable », Barney, profitant de l'affolement de Mme Chavez, devient avocat d'Angel mais, pour empêcher l'appel, laisser le juge décider la mort et, ensuite, faire d'Angel un martyr aux fins de propagande. Décidé à lutter jusqu'au bout, David découvre un article de loi qui permet au juge de choisir, pour les mineurs, entre la mort et la rééducation. Il demande la parole avant le verdict : Barney se compromet alors par ses violences tandis que l'avocat général soutient David. Le juge décide la rééducation.