En août 1943, l'atmosphère est très tendue dans le camp de prisonniers britanniques installé en Italie Centrale. On procède aux obsèques de leur colonel, victime des sévices du commandant italien du camp, le major Battaglia. Sous la conduite du major britannique, Eric Fincham, plusieurs tentatives d'évasion n'ont eu d'autres résultats que de rendre la condition des prisonniers plus pénible. L'arrivée du colonel d'aviation américain, Josep Ryan, va, peu à peu, changer cet état de choses. Sachant que leur libération par l'avance des Alliés n'est plus qu'une question de semaines, le colonel Ryan, qui a pris le commandement du camp, par diplomatie et habileté, parvient à améliorer les conditions de vie des prisonniers. prenant même le risque de certaines initiatives qui le font passer pour traître aux yeux de plusieurs, notamment du major Fincham. On parle maintenant du colonel « Von » Ryan. La nouvelle de la capitulation de l'Italie voit disparaître par enchantement les gardiens italiens. De prisonniers, les Britanniques deviennent les maîtres du camp. Mais Ryan s'oppose au lynchage de Battaglia. L'adjoint italien du camp, favorable aux Alliés, va tenter de conduire les anciens prisonniers jusqu'à l'Adriatique. Mais, renseignés par Battaglia, les Nazis ne tardent pas à rejoindre les fuyards qui se volent enfermés dans un train de marchandises à destination de l'Autriche. Le colonel Ryan et les siens parviennent à capturer plusieurs sentinelles allemandes et à revêtir leurs uniformes : une fois libérés, les Britanniques feront le reste. L'aumônier britannique fait un commandant nazi très acceptable. Au prix de mille ruses, le train est finalement détourné de sa direction primitive et engagé sur la voie conduisant vers la Suisse. Enfin, après des accrochages sanglants, le train des prisonniers britanniques voit s'ouvrir devant lui la route de la liberté. Mais le colonel Ryan trouvera, par dévouement, la mort dans un dernier combat.