C'est contraint et forcé que Gator McClusky, retiré avec son père et sa fille dans une tranquille existence de bootlegger accepte la dangereuse mission confiée par Irvine Greenfield, du département de la Justice : coincer un vieil ami, Barna McCaff, devenu le caïd véreux de la petite ville de Dunston. Arrivé sur les lieux avec Greenfield qu'il laisse mener sa propre enquête, McClusky se fait reconnaître de McCall qui, bien que méfiant, lui offre une place de collecteur de fonds ; très vite, Gator refuse la corruption et la terreur que fait régner McCall, en toute impunité. Au lieu de le tuer, celui-ci se contente en souvenir du « bon vieux temps » de l'expulser. Entre temps, Greenfield, dont l'identité a été découverte, s'est fait corriger par les deux gardes du corps de McCall, Smiley et « Squelette ». Revenu à Dunston pour le voir, Gator est mis en contact par une jeune et jolie journaliste, Aggie, avec l'extravagante Emmeline Cavanaugh, ancienne employée des archives municipales, qui se fait forte de fournir la preuve des fraudes fiscales commises par McCall et par ses complices. Une expédition tragi-comique s'ensuit au terme de laquelle Gator, Aggie et Emmeline emportent de la mairie tous les documents compromettants. Avec Greenfield, ils se réfugient dans la villa isilée d'un parent d Aggie. McCall poursuit cependant le quatuor de sa vindicte ; après la mort de Greenfield et d'Emmeline, Gator neutralisera le bandit. Laissant Aggie à sa gloire naissante, il retournera alors à sa vie illicite de bootlegger.