Velda a disparu. Velda, la secrétaire très aimée du grand Mike Hammer, célèbre détective privé. Et Mike a sombré dans l'alcoolisme. Le capitaine Pat Chambers, qui, lui aussi, aimait Velda, fait ramasser Mike dans un ruisseau parce qu'un moribond, Richie Cole, veut faire à lui seul une confidence importance. Il se trouve que Cole était un Federal en mission spéciale, ce qui intéresse énormément Chambers. Mike reçoit les confidences, d'où il ressort que la disparition de Velda, qui est encore en vie mais menacée par un tueur, est liée à l'assassinat quelques mois plus tôt, du sénateur Knapp, et à un vol compliqué de meurtre. Mike fait cavalier seul, en dépit de Chambers, et réussit même à se mettre bien avec les Fédéraux. Première visite à la veuve Knapp. Plutôt sympathique et très bien faite. Mais on tire beaucoup autour d'elle, et Mike, redevenu le grand Mike, la met en garde. Les cadavres se multiplient tandis que Mike remonte la piste qui mène au tueur. Cependant il arrive à prendre celui-ci sur le fait et à le maîtriser. Mais il se trouve que la veuve Knapp a un bien singulier comportement. Et Mike, à son grand regret, lui tend un piège. dans lequel elle recevra la punition de ses crimes.