Elles sont deux soeurs noires du Sud des �0tats-Unis, unies comme deux doigts. Mais, pendant trente ans, le destin va les séparer. En 1906, Celie qui, à quatorze ans, a déjà eu deux enfants - aussitôt enlevés - de « Pa » son beau-père, est mariée de force à un veuf, M. Albert. Sa soeur cadette, Nettie, est obligée de fuir pour échapper aux avances puis aux violences des deux hommes. Elle jure que seule la mort l'empêchera d'écrire. Et pourtant, Celie reste sans nouvelles. Dix ans plus tard, Harpo, le fils de « M. », épouse Sofia, une femme très combattive qui ne comprend pas la soumission servile de Celie. La maîtresse de « M. », Shug Avery, célèbre et scandaleuse chanteuse, s'installe sous son toit. Non seulement Celie l'accepte, mais les deux femmes deviennent très amies. Harpo et Sofia se séparent. II transforme sa maison en « junke joint ». Elle a une altercation avec une Blanche, ce qui lui vaut huit ans de prison. Shug, mariée, revient chez Albert et Celie. Elle découvre la dernière lettre de Nettie, puis toutes celles que « M. » a cachées durant toutes ces années. Celie les dévore ; Nettie est missionnaire en Afrique et le hasard fait qu'elle a élevé les deux enfants de sa soeur. Celie laisse alors éclater toute sa révolte et quitte « M. » pour vivre avec Shug. A la mort de « Pa » elle hérite d'une ferme et d'un magasin. Harpo et Sofia se retrouvent, Shug se réconcilie avec son père pasteur, et un jour de 1937, Nettie réapparaît avec sa « famille ».