Décidément, la vie de famille est bien pénible pour un adolescent de quinze ans. Heureusement, l'imagination ne manque pas à Eugène ; ce qui lui permet de rêver à son avenir et aux femmes tout en vaquant aux corvées dont l'accable sa mère. A dire vrai, cet avenir rêvé dépend étroitement de ce qu'il fait ; court-il chercher du lait ou de la farine, il sera un grand champion ; peut-il enfin tenir son journal intime, il sera un grand écrivain. Ce ne sont pourtant pas les soucis qui manquent à la famille. Kate, femme au grand coeur et à l'autorité assurée, héberge dans leur petite maison sa soeur Blanche, veuve, avec ses deux filles, Nora qui brûle d'être, à seize ans, chorus girl à Broadway et la jeune Laurie qui profite admirablement de ses (risques de) maladies. Jack, le père, s'épuise à ses deux métiers pour faire vivre tout le monde, jusqu'à l'infarctus. Stanley, le fils aîné, l'aide en gagnant sa vie comme magasinier chez un chapelier. La crise est là, avec la maladie du père et le licenciement de Stanley qui, formé par son père à refuser l'injustice, a pris la défense d'un malheureux noir. La nuit et une conversation avec son père portant conseil, il écrira la lettre d'excuses qui lui permettra d'être réembauché. Mais harcelé par son jeune frère, il en vient à se demander s'il ne s'est pas sacrifié pour permettre à un obsédé sexuel de continuer ses études. Blanche, elle, a un soupirant, irlandais et porté sur la bouteille, ce qui est trop pour Kate, porteuse de la tradition juive. Elle aidera pourtant sa soeur à se faire belle pour un rendez-vous auquel l'amoureux ne viendra pas, car il est à l'hôpital. Mais Blanche décide alors de s'émanciper en cherchant du travail, ce qu'acceptera Kate comme elle acceptera que Stanley s'engage dans l'armée, comme elle soutiendra son mari et l'aidera à guérir, comme elle enverra Eugène faire ses commissions. Le temps de se souvenir, Stanley sera devenu un homme, et Eugène, lui aussi, aura vieilli.