A la fin du XIXe siècle, les bas-quartiers de l'Est de New-York sont peuplés d'émigrants juifs. Bon nombre d'entre eux viennent de Russie, tel Jake qui travaille dans un atelier de couture. Il essaie de toutes ses forces de s'intégrer à la société américaine, tout comme sa belle amie, Mamie Fein qu'il a rencontrée lors d'une soirée dansante. Mais Jake, s'il vit seul, n'est pas célibataire. Il est marié à Giti, restée en Russie avec leur petit garçon, Jake décide de les faire venir en Amérique. C'est là que les difficultés commencent. D'autant plus que pour installer sa petite famille dans un logis neuf, Jake a emprunté une forte somme à Mamie qui découvre, à sa grande stupeur, que son ami est loin d'être aussi libre qu'elle le pensait. Quant à Giti, elle ne fait aucun effort pour adopter les m.urs de son nouveau pays. Elle tient à conserver sa perruque traditionnelle, elle parle yiddish et désapprouve son mari de vouloir passer pour un Américain. Ellesympathise beaucoup avec l'ami et locataire de Jake, un ancien talmudiste, qui vit conformément à la foi et aux coutumes de ses ancêtres. Peu à peu, Jake et Giti s'éloignent l'un de l'autre. On en vient à parler divorce. Mais Giti refuse, obstinément. Pour une forte somme, néanmoins, elle se laisse convaincre. La cérémonie a lieu suivant la mode juive : en présence du rabbin, la femme rend sa bague à son ancien mari. Ainsi Jake pourra épouser Mamie et Giti saura vaincre la timidité du talmudiste qui, enfin, se décidera à lui avouer son amour. Comme les frais du divorce ont été payés avec les économies de Mamie, celle-ci n'a plus un sou et Jake va devoir travailler plus dur que jamais. Au contraire, Giti et le talmudiste, tout à fait à l'aise, pourront ouvrir un vrai commerce et repartir du bon pied dans la plus pure tradition de « l'american way of life ».