Dans une favela de Rio, en 1983, Marisa, jeune mère toxicomane, voit son bébé, Alessandro, enlevé par un trafiquant de drogue. Dix ans plus tard, Marisa a trouvé la rédemption en rejoignant une secte chrétienne, mais elle cherche son fils sans relâche. Le jeune Sandro, lui, perd sa mère assassinée sous ses yeux. Mal accepté par la famille de sa tante qui l'a recueilli, Sandro s'enfuit vers le centre de Rio. Il y rejoint un groupe d'enfants des rues, auprès duquel il va grandir, entre drogue et débrouille. Un soir, un escadron mercenaire tire sur le groupe et fait de nombreux morts. Sandro, qui se fait appeler Alê, survit. Une ONG l'accueille. Alors qu'il apparaît dans un reportage télé, Marisa croit reconnaître son fils : même âge, même prénom. Pris par la police avec de la drogue, Sandro se retrouve en prison pour mineurs. Là, il se lie d'amitié avec Alessandro devenu un petit caïd trafiquant. Ils parviennent à s'enfuir. Alessandro l'initie au braquage et au trafic. Mais les deux amis se disputent à propos de Soninha, une jeune prostituée dont Sandro est amoureux. Sandro se réfugie chez Marisa, qui a retrouvé sa trace, et croit accueillir son fils disparu. Puis, rejeté par Soninha, il dépense l'argent de Marisa pour se droguer. Sous l'emprise de la drogue, il prend un bus en otage. L'événement est retransmis en direct par tous les médias. L'incident se termine par la mort d'un otage et celle de Sandro.