1843. Un matin à l'aube, un bateau américain met le cap sur une île du Pacifique occupée par les Japonais. Le débarquement a lieu sous le feu nourri de l'ennemi. Mouse, un jeune Marine, petit et timide, perd un bras alors que le tir fait rage autour de lui. Des tanks ouvrent aux Marines un passage à travers la jungle où de nombreux tireurs sont embusqués, tandis que des lance-flammes détruisent les blockhaus ennemis. Mac Donald, le capitaine chef de l'expédition, l'un des rares combattants qui ait la pratique des combats dans la jungle, est blessé à l'épaule, mais a cependant le courage de rester parmi ses hommes. L'avance des Marines devient soudain plus facile et Mac Donald, soupçonnant un piège, envole le lieutenant Domingo en éclaireur avec pour mission de ramener un prisonnier afin d'obtenir des renseignements. Domingo meurt en route mais le sergent Honeywell réussit à capturer un officier japonais que Clift, un jeune soldat encore très inexpérimenté, tuera sans comprendre qu'il s'agissait d'un prisonnier. Cette grave maladresse met en fureur le sergent Honeywell. Une seconde patrouille est formée par Mac Donald qui envoie le sergent Lindstrom, Colombo, Cliff et son ami Egan à la recherche d'autres prisonniers. Lindstrom est grièvement blessé au cours d'une escarmouche avec un petit détachement japonais et Colombo, dont le grand souci est d'éviter de se faire tuer, se propose de le raccompagner au quartier général. Restés seuls, Cliff et Egan se retrouvent soudain au-dessus d'une vallée où sont regroupés de nombreux soldats ennemis. Ils informent aussitôt Mac Donald de leur découverte et celui-ci, demandant en hâte l'aide de l'aviation, anéantira le gros des troupes japonaises. Blessés côte à côte, non loin d'un jeune Japonais qu'ils ont vainement essayé de sauver de la mort, Egan et Cliff sont rejoints par le capitaine Mac Donald qui s'interroge sur le pourquoi du sacrifice de tous ces jeunes soldats, quel que soit le camp auquel ils appartiennent.