A son arrivée dans la petite ville de Harrington, cité baptisée du nom de son grand père, la petite orpheline Pollyanna est accueillie par la femme de chambre de sa tante Polly. Riche et belle célibataire, celle-ci règne en despote à la fois sur la ville dont elle est la généreuse bienfaitric, et sur sa demeure où tremblent les domestiques. Mais Pollyanna, espiègle et spontanée, ne redoute nullement la froideur de sa tante Polly qu'elle arrive à dérider. La fillette, brusquement transplantée de l'humble mission africaine où sont morts ses parents à cette vie somptueuse, s'adapte avec joie et aisance. Douée dun optimisme conscient et souriant, elle s'acquitte avec une rare délicatesse des missions charitables que lui confie sa tante. Elle fait ainsi la conquête d'un vieil original, aigri et misanthrope, et lui rend la joie de vivre, le jour où il adopte un petit orphelin. Puis c'est une voisine, toujours gémissante et croyant sa mort prochaine, qui rompt résolument avec son passé et reprend forces et goût à la vie en travaillant pour l'orphelinat. Le pasteur, lui-même, jusqu'alors inféodé à l'autocrate et triste Polly, apprend de Pollyanna une meilleure façon de parler à ses ouailles, ayant passé la nuit à relire les 826 passages de la Bible consacrés à la joie, dont lui a parlé la fillette : « Réjouis-toi dans le Seigneur ». Tel est le message dont le pasteur missionnaire avait voulu marquer son enfant. Et la riche tante Polly, capable de tout donner grâce à sa fortune, sauf l'amour, s'éveillera elle aussi à l'amour, à la joie dans le Seigneur et renoncera pour le plus grand bonheur de sa nièce à son orgueil et à sa dureté.