1957. Ritchie Valenzuela vit avec sa mère dans un bidonville en Californie du Nord. Il a une passion : la guitare et la chanson. Un jour, son demi-frère Bob arrive à l'improviste (chevauchant une grosse moto). II a purgé une peine de prison puis gagné quelque argent, ce qui permet à la famille d'aller habiter une vraie maison. Bob y emmène Rosie, sa petite amie, qu'il a soufflée à Ritchie. A l'école, Ritchie fait la connaissance de Donna dont il tombe très amoureux. Et par l'intermédiaire d'un ami, il rencontre un groupe « Les Silhouettes », avec qui il joue dans une grange. Mais le leader ne le laisse pas chanter et le groupe ne tarde pas à éclater. C'est grâce à sa mère, Connie, qu'il va bientôt se produire dans un saloon où il remporte immédiatement du succès. Puis, toujours aidé de Connie, il peut louer une grande salle. Tout se passe très bien jusqu'au moment où Bob, ivre, provoque une bagarre générale. Mais un producteur, Bob Keene, a entendu Ritchie et grâce à lui le jeune homme enregistre un premier titre et devient Ritchie Valens. Malgré ce premier grand succès, il n'est pas vraiment heureux puisque Donna, sur l'ordre de son père, ne veut plus le voir. Alors, il compose une complainte intitulée « Donna », qui devient vite n° 1 au hit-parade avant « La Bamba ». Tandis que Bob emmène Ritchie dans une virée nocturne qui se termine sous la tente d'un vieil Indien, Rosie met au monde une petite fille. Ritchie poursuit son ascension. Après être passé à la télévision, il part pour une tournée et, malgré une peur superstitieuse, accepte de prendre l'avion. Noël le ramène dans la grande maison qu'il a pu acheter à sa mère, une fois de plus Bob le provoque et ils se battent. Quelques jours plus tard, Ritchie, avec deux autres chanteurs, trouve la mort dans un accident d'avion.