1942. Dans les faubourgs de Los Angeles vivent des Mexicains Américains, les Chicanos. Les jeunes sont groupés en bandes plus ou moins rivales. Ils chantent, dansent et se battent. Henry Reyna, chef de l'une d'entre elles, est mêlé, un soir, à une rixe près d'un étang - le Lagon Endormi. Le lendemain matin, un jeune homme est trouvé mort. Aussitôt la police, la justice, la presse, l'opinion publique se déchaînent contre les Chicanos. Henry et trois de ses amis sont arrêtés et jetés en prison simplement parce qu'ils étaient sur les lieux la nuit du crime. Sans preuve, sans témoin, au cours d'un procès où les droits de la défense sont bafoués à de multiples reprises, ils sont condamnés à la prison à vie. Du fond de leurs cellules, dans la prison de San-Quentin, les Chicanos assistent à la création d'un comité de soutien, animé par une jeune communiste qui va exiger des autorités la révision du procès. Après plus d'une année de lutte, l'arrêt de la Cour d'Appel casse le jugement et relaxe les Chicanos. C'est la liesse près du Lagon Endormi. Mais quel sera le destin de Henry dans cet environnement hostile aux minorités ?