L'assommant voyage de noces est terminé. La vie quotidienne commence et déjà Hedda s'ennuie à périr en compagnie de son mari faible, geignard et crédule qu'elle a épousé comme on fait une fin. Mais la nouvelle madame Tesman aimerait demeurer aussi libre que l'ancienne Hedda dont se souvient non sans regret le juge Brack. A tel point qu'il fait vite comprendre à la jeune femme qu'il convoite la place - « exclusive », précise-t-il - d'« ami de la famille ». C'est alors qu'Eilet Lovborg rentre en scène. Il a bien connu Hedda autrefois, ainsi que son nouveau mari. Révolté, torturé, il a toujours scandalisé la société bien pensante par son comportement paroxystique, et n'a abandonné débauche et boisson que sous l'influence d'une jeune femme, Madame Eivsted, prête à tout quitter pour le suivre. Hedda se fait une amie de Madame Eivsted, et les invite tous deux à dîner. Le soir, à mots couverts, elle provoque Lovborg qui, pour répondre à son défi, retombe dans l'ornière. Le lendemain, Hedda brûle « l'enfant » de Madame Eivsted et de Lovborg, ce chef-d'oeuvre littéraire que le hasard aura fait tomber entre ses mains. Puis, comme seule la mort peut convenir aux êtres d'exception, elle offre à Lovborg un des pistolets de son père, le général Gabier, l'adjurant de trouver une fin digne de lui. Mais Lovborg se tue sans le panache, la beauté que souhaitait Hedda. Le juge Brack fait comprendre alors à la jeune femme qu'il a deviné son rôle dans la disparition de Lovborg et que sa liberté dépend de son silence. Mais Hedda n'a jamais supporté se trouver à la merci de quelqu'un : tandis que Tesman et Madame Eivsted s'attachent à reconstituer le roman de Lovborg, d'après les notes qu'il a laissées, Hedda, sans hésiter, se tire une balle dans la tête.