Fasciné par la Chine et par les films de kung-fu depuis son enfance, l'Américain Mark Franklin est très excité à l'idée de passer un an dans un lycée chinois lorsque, dans les années 80, la Chine ouvre ses portes aux regards occidentaux. Dès son arrivée, il sympathise avec ses élèves, un groupe d'anciens professeurs de russe, désireux de se perfectionner en anglais. Ceux-ci se montrent amicaux mais distants et Mark a fort à faire pour les apprivoiser. Le professeur Hei, femme sympathique et cultivée, l'aide à s'améliorer en mandarin et à s'inititier aux coutumes chinoises si différentes des habitudes américaines. Mark rencontre alors Ming, une jeune doctoresse férue de littérature occidentale, dont il s'éprend. Mais le gouvernement chinois voit leurs rapports d'un mauvais oeil et ils décident de se séparer pour que la jeune femme n'ait pas d'ennuis. Mark est aussi parvenu à convaincre le maître d'arts martiaux, Pan, de lui donner des cours de kung-fu. Malgré l'interdiction du gouvernement qui craint que Mark ne lui communique des principes « petit-bourgeois », le vieux Chinois prend en main son élève qui fait d'étonnants progrès. Un an après son arrivée, Mark rentre aux �0tats-Unis et dît adieu à ses amis chinois qu'il n'oubliera jamais.