1864. La guerre de Sécession ravage les Etats-Unis mais les combats n'ont pas encore atteint l'Indiana où vivent les Birdwell, une honnête famille de Quakers composée du père, Jess, de sa femme, Elisa, pieuse et rigoriste, et de trois enfants, l'aîné Joss, le petit Jess et Mattie, une jolie fille bientôt en âge de se marier. Comme les Quakers réprouvent toute violence, ils préfèrent ignorer la lutte qui oppose le Sud au Nord. Leur tranquille vie de labeur se poursuit. Mais la guerre s'imposera à eux. Elle fait déjà sentir son existence quand un officier de l'Union vient troubler la méditation des Quakers en invitant les jeunes gens à s'engager. Le jeune Joss est troublé et se demande si le précepte derrière lequel se retranchent les siens pour ne pas intervenir dans la lutte n'est pas un moyen commode de masquer leur lâcheté. Son désir de se battre et de se prouver son courage s'accroît lorsque le jeune Guard Jordan, fiancé de Mattie, vient en permission et fait valoir un autre point de vue, qui semble aussi honnête tout en étant opposé à celui des Quakers. Des irréguliers, véritables pillards, se rapprochent de la région et saccagent tout sur leur passage. Joss s'engage dans la milice qui se forme sous la direction de Jordan. Sa mère a le c.ur brisé mais son père juge qu'il a bien fait puisqu'il a agi selon sa conscience. Plus tard, lorsqu'il sait que son fils est en danger, sans doute blessé, Jess, en dépit de ses principes, décroche, son vieux fusil qui ne lui a jamais servi à tirer sur un être humain et part à sa recherche. En route, il trouve son ami Sam abattu par un brigand. Il se lance à la poursuite du meurtrier, le rejoint, décidé à venger son ami. Mais il ne peut se contraindre à le tuer. Il lui fait grâce. A l'issue de la bataille qui s'est terminée par l'écrasement des hors-la-loi, Jess retrouve son fils blessé mais heureux de savoir qu'il n'est pas un lâche. Peu après, dans la ferme des Birdwell, la vie reprendra comme autrefois.
1957 - Palme d'or - Festival International du Film (Cannes) - Obtenu
Bibliographie éditoriale
Périodique : Cahiers du cinéma (Les), n° 67, janvier 1957. Louis Marcorelles, "Piccadilly-Hollywood"
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Périodique : Cinéaste, vol. 22, n° 2, juillet 1996. David Robb, "Naming the Right Names: Amending the Hollywood Blacklist"
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Périodique : Historical Journal of Film, Radio and Television, vol. 22, n° 4, octobre 2002. Joseph Dmohowski, "The Friendly persuasion (1956) screenplay controversy"
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