Mike Parnell et Danny Scalise, flics véreux de la Brigade des stupéfiants, se trompent d'adresse lors d'une descente et tirent sur Jimmie Rainwood, citoyen innocent qu'ils prennent pour un dealer. Pour masquer leur erreur, ils cachent de la drogue chez Rainwood et jouent la carte de la légitime défense. Jimmie Rainwood donc est arrêté et, malgré ses protestations, est condamné à six ans de prison. Il a beaucoup de mal à se faire à la vie carcérale et s'attire l'inimitié d'un gang de Noirs. Grâce à l'aide de Virgil Cane, caïd de la prison, il apprend comment supprimer son adversaire principal et parvient ainsi à se faire respecter par les autres détenus. Pendant ce temps, sa femme, Kate, se bat pour le faire libérer. Elle intervient auprès de John Fitzgerald, agent de l'IGS, pour qu'il enquête sur Parnell et Scalise. Celui-ci soupçonne les deux flics depuis longtemps mais n'a jamais rien pu prouver contre eux. Au bout de trois ans, Jimmie est libéré sur parole. Les deux policiers recommencent à le persécuter. Il comprend alors qu'il doit se débarrasser d'eux. Grâce aux accointances de Virgil Cane, il tend un piège aux policiers qu'il oblige à « dealer » de la drogue devant Fitzgerald. Après une fusillade, Parnell et Scalise sont arrêtés. Parnell est envoyé dans le même QHS que Virgil Cane qui l'attend de pied ferme.