Le film est basé sur le fait divers réel du hold-up du train postal Glasgow-Londres qui transportait, après le congé du « Bank Holliday », une charge accrue de billets de banque. L'affaire avait été conçue par Paul Clifton, chef de gang, repris de justice, qui avait trouvé là le chef-d'oeuvre de sa vie. La première difficulté à vaincre fut de réunir les fonds nécessaires au financement de l'opération. Clifton projeta de dérober un bijou de 75 000 livres déposé dans la sacoche de son propriétaire qu'on avait pris soin d'endormir par des gaz anesthésiques durant un trajet en voiture. Le véhicule, que ne dirigeait plus son conducteur, endormi lui aussi, provoqua un accident de circulation au cours duquel les bandits purent commettre leur forfait. Et malgré une très longue poursuite en automobile où les policiers avaient pris en chasse les voleurs, ceux-ci, sautant de leur voiture en marche, réussirent à échapper à leurs poursuivants. Ayec cet argent commença le recrutement des complices : plus d'une vingtaine. Deux groupes en présence s'affrontent : les uns sont partisans, après le hold-up, d'emporter en avion l'argent vers la Suisse ; les autres de partager sur place les billets dans un blockhaus où ils séjourneront après l'attaque. Ce dernier point de vue triomphe finalement. Viennent ensuite l'achat du matériel et les répétitions nocturnes du coup effectuées selon une discipline toute militaire. Le hold-up lui-même se passe conformément au plan prévu : le convoi est stoppé, lés cheminots ligotés ; le wagon contenant l'argent séparé du reste du train et dépouillé de ses sacs de billets. Une seule erreur: l'un des hommes, un expert comptable, ne peut résister à l'envie de téléphoner à sa femme. Capturé dans la, prison même où il était détenu, il n'avait pas été autorisé à la voir car elle était filée par la police. L'inspecteur Langdon localise l'appel. Un premier raid de police dans l'aéroport désaffecté où se cachent les bandits ne donne rien. Mais bientôt ceux-ci voient arriver d'importantes forces de police occupant les voitures qui devaient venir les chercher. La majorité des hommes est capturée. Paul Clifton, lui, réussit à s'échapper et à partir à l'étranger, non sans avoir trouvé le moyen d'envoyer à sa femme un message d'adieu.