Dans la demeure de Bly House, en Angleterre, à la fin du siècle dernier, arrivent deux jeunes frère et soeur, Miles et Flora, dont les parents sont morts dans un accident de voiture aux Indes. Leur tuteur les a confiés à la charge de Madame Grose, la cuisinière, et surtout de Miss Jessel, la gouvernante. En dehors de leurs heures d'études, les enfants sont souvent abandonnés à eux-mêmes et observent la liaison de Miss Jessel avec le jardinier, Quint. C'est une relation tourmentée où le masochisme de la jeune femme trouve à se satisfaire dans le sadisme de son amant qui, souvent, la frappe et la torture. Les enfants décident d'imiter ce qu'ils ont vu et d'en faire un jeu. La cuisinière les surprend et interroge Miss Jessel. Celle-ci, voulant mettre un terme à sa liaison, annonce son intention de partir. Mais les enfants, inspirés par le démon du mal, comprennent que si la gouvernante réussit à partir et à raconter ce qui se passe, ils seront séparés de Quint, devenu leur ami et leur diabolique initiateur. Ils s'arrangeront pour provoquer sa noyade en barque. Quint retrouvera le cadavre de la jeune femme le lendemain et sera abattu par Miles d'une flèche en plein crâne. Peu après, arrive la nouvelle gouvernante des enfants.