Capitaine au long cours, Thor Espedal débarque à Göteborg le 4 avril 1940. C'est la dernière fois puisqu'il est enfin autorisé à prendre sa retraite. Il regagne la Norvège, où l'attend son épouse Anna. Le lendemain, son pays est envahi par l'armée allemande et Espedal décide de s'engager malgré les protestations de sa femme. Il ressort alors son vieil uniforme datant de 1902, alors qu'il était élève à l'école d'officiers. Comme il a, dans le passé, fait sauter un navire au large du Nigéria, il est nommé chef d'un corps de démolition. Mais il trouve un état-major vacillant et des officiers supérieurs incapables d'organiser la lutte contre les Allemands, pensant que le combat tournera forcément au massacre. La honte submerge Espedal. Il ne peut imaginer vivre en sachant qu'on ne fera rien contre l'agresseur et, quand ses supérieurs capitulent, il crée sa propre armée pour continuer le combat. Habitué à commander, il a pourtant fort à faire avec une troupe constituée en grande partie de gardes civils et de quelques figures comme ce Krogh, un ancien des Brigades Internationales ayant perdu bon nombre de ses illusions lors de la guerre civile espagnole. Mais Espedal réussit à fédérer tout son monde et, par ses plans ingénieux et souvent surprenants, mène avec ses trois cents hommes un combat contre des troupes dix fois plus nombreuses.