Dans le quartier noir de Harlem, Nino Brown fait sa loi. Chef des « Cash Money Brothers », il vit du trafic de la drogue à laquelle est soumise une partie de la population. Mais Nino a de l'ambition et, grâce au « crack », il transforme son petit commerce en une véritable usine à drogue. Entouré d'une armée de fidèles, il squatte un immeuble au coeur du quartier dans lequel la marchandise est transformée, empaquetée et consommée ; le gang s'est constitué un fichier de clientèle et la machine tourne à la perfection. Les alentours se peuplent d'un monde de drogués, l'empire de « New Jack City » est né. Nino a atteint son but, il vit dans l'opulence et est respecté de tous. Le voisinage, les autres dealers et la police voient d'un mauvais oeil le puissant Nino et sa dangereuse bande. Une équipe de policiers est chargée de démanteler le gang. La première tentative d'infiltration échoue. Scotty, un flic né dans Harlem, prend la relève et devient garde du corps de Nino. Il étudie ses faiblesses, sa personnalité, et découvre qu'il est l'assassin de sa mère. Sa soif de vengeance en est accrue. �0chappant de justesse à une attaque d'une bande adverse, Nino est enfin arrêté et jugé. Mais la mafia est présente dans toutes les couches de la société. Nino est acquitté et sort le sourire aux lèvres. Un vieux du quartier ne supporte pas cette injustice et décharge sa colère et son revolver sur le gangster.