USA, automne 1959. En cette rentrée scolaire, l'Académie Welton, une des écoles privées les plus traditionalistes et prestigieuses du pays, exalte devant parents et élèves réunis son credo sacro-saint : travail, devoir, honneur, discipline. Cette nouvelle année marque aussi le retour au bercail d'un ancien, John Keating, devenu professeur de littérature. Charismatique, loufoque et chaleureux : sa volonté d'obtenir de ses « disciples » incrédules une affirmation de soi qui sache sortir des sentiers battus tranche singulièrement avec les méthodes de Welton. Interloqués par l'homme et son langage, désireux d'en savoir plus long, Perry, Dalton, Cameron, Meeks, Pitts, Andersen et Overstreet découvrent dans un annuaire de l'école que Keating animait, à leur âge, un mystérieux « cercle des poètes disparus » dont ils finissent par dénicher les statuts. Ils décident, amusés, de le reconstituer et s'en vont en secret la nuit dans une grotte voisine rire et rêver, en déclamant de la poésie. Cette bouffée d'oxygène inopinée fait naître chez certains une vocation insoupçonnée. C'est ainsi que Neil Perry ne craint plus d'assumer son amour pour le théâtre. Son père ne l'entendant hélas pas de cette oreille, l'adolescent se suicide. Cédant à la pression, certains membres dénoncent Keating qui est renvoyé. L'ordre règne à nouveau. Toutefois, lors de son départ, ses élèves lui rendent un hommage courageux.