Jesse, 12 ans, est en manque d'affection, non parce qu'il n'a pas connu ses parents, mais bien plus parce qu'on lui a donné trop de parent occasionnels, accidentels. Il tente de préserver sa liberté et sa personnalité, dans la fuite et le système D. En chemin, il rencontre Glen et Annie, un couple apparemment sympathique. Une escapade-graffitis le conduit dans un parc d'attractions où se trouve un vieux bassin habité par un orque immense qui semble, lui aussi, chercher un ami. L'amitié se noue. Vite, le bassin devient le lieu-refuge de Jesse. L'orque Willy, capturé peu avant, est destiné à amuser les foules, mais le dressage est difficile. Rae, la dresseuse, n'arrive à rien. Découvrant un jour la connivence entre l'enfant et le monstre, elle propose à Jesse de participer aux séances de dressage. Sous les ordres de Jesse, Willy réalise les numéros les plus spectaculaires. Mais lors de la première représentation publique, affolé par les hurlements des gamins, Willy refuse d'exécuter ses prouesses. Le directeur du parc décide de le tuer. Pour toucher l'assurance, il fait vider le bassin en secret. Mais Jesse découvre le stratagème et, aidé de Rae, Glen et Annie transporte Willy jusqu'à l'océan. Dans un saut gigantesque, Willy retrouve la liberté. Jesse, lui, a rencontré le bonheur.