En 1880, dans l'Ouarsenis, la priorité pour le travail est donné à ceux qui vendent des terres aux Européens. Aux pressions de toutes sortes excercées contre les paysans qui refusent de partir succèdent les expropriations illicites et les confiscations arbitraires. C'est ainsi que le vieil Aissa doit quitter ses maigres parcelles, cultivées de tout temps par ses ancêtres tandis que l'usurier Moussa s'enrichit en exploitant à outrance les plus pauvres et que le Caïd, faisant le jeu des colons, incite ses administrés à se déposséder. De leur côté, les Blancs acquièrent tous les terrains, en utilisant des prête-noms, couverts en cela par les autorités locales et par l'administration coloniale. Privés de leurs biens, les paysans n'ont plus d'autre ressource que de travailler sur les terres des riches. Cependant, une fois les moissons terminées, ils sont pour la plupart contraints de se rendre à la ville en quête d'un labeur qui permette de nourrir tant bien que mal toute la famille. Et les campagnes se dépeuplent ainsi au profit des villes où, malgré la solidarité, il est bien difficile de survivre. Les mendiants et la misère prolifèrent alors et tandis que certains, résignés, rentrent au pays pour s'y faire à nouveau exploiter, d'autres n'acceptant pas de courber la tête prennent les armes et se révoltent devant tant et tant d'injustices.