Jefferson Cope, avocat, a reçu le dernier testament de feu Sir Boynton, qui lègue ses biens à parts égales à sa femme et à ses enfants, rendant caduc un testament antérieur qui attribuait toute sa fortune à sa seule épouse. Dans le face à face de son bureau lugubre, Mrs Boynton oblige Cope, sous la menace de divulguer une indélicatesse de jeunesse, à brûler le dernier testament. Aux enfants réunis pour entendre lecture du testament qui les déshérite, Emily Boynton, afin de détendre l'atmosphère, propose une croisière vers l'Europe et la Terre Sainte. Emily a été directrice de prison et le mariage n'a en rien arrangé son caractère, entier et dominateur. Le voyage n'atténue guère le malaise car les enfants, ses beaux-enfants, Ginevra, Raymond, Carol et Lennox, connaissaient l'existence du testament en leur faveur et ruminent toutes sortes de pensées meurtrières. Sur le bateau, ils rencontrent une jeune doctoresse, Sarah, Lady Westholme, membre du Parlement, et Hercule Poirot, le célèbre détective, qui est toute oreille et ne dort que d'un oeil. Nadine, la femme de Raymond, est amoureuse de Cope qui est venu les rejoindre, et garde-malade de Mrs Boynton. Lennox s'éprend de Sarah et Poirot retrouve son vieil ami le colonel Cadbury à Qumran. C'est le moment que choisit Emily Boynton pour être assassinée. Poirot mène l'enquête avec l'habileté que nous lui connaissons et après bien des péripéties et fausses pistes suggérées, dévoile, au cours du bal donné en l'honneur du couronnement du roi George VI (nous sommes en 1937) que l'assassin n'est autre que le digne membre du Parlement qui avait connu Mrs Boynton alors qu'elle faisait un séjour dans la prison qu'Emily dirigeait, et voulait la disparition de ce témoin gênant.