Sarafina est étudiante au lycée Morris Isaacson à Soweto. Le lycée est constamment sous surveillance militaire et les lycéens en butte aux provocations les plus diverses ont toutes les raisons de se révolter. Sarafina est passionnée de danse et avec un groupe qu'anime leur très estimée professeur d'histoire, Mary Masombuka, elles montent une comédie musicale. Mary milite pour l'égalité des noirs, elle donne au spectacle la forme d'un combat pour l'identité du peuple noir et chante l'espérance que représente Nelson Mandela. Tout cela ne passe pas inaperçu du lieutenant raciste qui commande le groupe armé présent à l'intérieur du lycée. Mary est emprisonnée et les jeunes priés sans tendresse de demeurer tranquilles. Mary meurt sous la torture. Une vaste manifestation s'organise dans le lycée, au cours de laquelle un policier noir trahissant la cause est brûlé vif. La police arrive en force et c'est la tragédie de Soweto. Des dizaines de lycéens sont tués ou blessés. Sarafina, arrêtée, est torturée, puis libérée. Elle retrouve alors sa mère qui travaille chez les blancs et la remercie pour la sagesse et la patience, qui sont devenues pour Sarafina les armes les meilleures dans le combat inégal à mener pour la libération de son peuple !