La violence pour la violence. Pour s'amuser, trois voyous suivent deux jeunes femmes, s'introduisent chez elles, les violent, les frappent, les torturent. Lorsque Paul Kersey arrive à l'hôpital, son gendre Jack ne lui fournit aucune explication sur les circonstances de l'attentat. Peu de temps après, le médecin lui annonce que, si sa fille, Carole, vivra, sa femme, Joanna, est morte. Paul ressent d'autant plus durement le choc qu'il se doute que les meurtriers demeureront impunis. Envoyé en Arizona par sa société de construction, Paul y enlève une importante affaire. Comme témoignage de sa gratitude, son hôte lui offre un précieux présent : une arme. De retour à New-York, Paul apprend par Jack que Carole, traumatisée, a dû être internée. C'en est fait : Paul Kersey, honorable industriel, non-violent, objecteur de conscience durant le conflit de Corée, va devenir un justicier féroce. Chaque nuit, désormais, il traîne dans les rues isolées de la ville et, au moment de se faire attaquer ou voler, décharge son revolver sur son ou ses agresseurs. Le « Justicier » devient célèbre. et utile au point de faire diminuer de 50 % le nombre des agressions criminelles. Peu à peu, la police cerne Paul, lequel n'en multiplie pas moins ses exploits spectaculaires. Un soir, cependant, il est blessé par un de ses assaillants. Arrivé sur les lieux, l'inspecteur chargé de l'enquête recommande le silence. Le « Justicier » ne doit ni servir d'exemple, ni disparaître, car son arrestation favoriserait la recrudescence de la criminalité. Alors !. Alors, muté par sa société, Paul part pour Chicago. Mais à Chicago comme à New-York, on bouscule, on renverse, on attaque. La violence règne. Comme partout !