Nobuo, un petit garçon, vit avec ses parents au bord de la rivière. Ceux-ci sont propriétaires d'une gargote où les mariniers viennent se restaurer. De leur chambre au-dessus, Nobuo observe le va-et-vient des péniches, celui des charrettes et des voitures sur le pont ; il écoute le bruit de l'eau et de la rue. Un jour, un ami de la famille promet de lui donner son cheval dès qu'il aura acheté une camionnette. Nobuo croit rêver et le suit. Mais celui-ci meurt sous ses yeux, écrasé par sa charrette à la suite d'une mauvaise manoeuvre. Ses parents décident de donner leurs économies à la veuve. Le rêve est fini. Peu de temps après, une péniche vient s'amarrer en face de la gargote. Nobuo fait alors la connaissance de Kiichi et de sa soeur. Et ils deviennent de grands amis. Il les invite chez lui pour manger et voir les tours de magie de son père qui émerveillent Kiichi autant que la fête où il l'emmène un soir. Kiichi lui n'a pas d'argent, mais il chante de belles chansons. Il va souvent attendre Nobuo à la sortie de l'école ; il lui révèle un jour son secret : l'existence d'une carpe gigantesque dans la rivière de boue. Nobuo n'a pas le droit d'aller sur la péniche. Cependant, un jour, il s'y aventure et rencontre la mère de ses amis. Plus tard, par le hublot, il découvre qu'elle se prostitue. Le lendemain, la péniche a disparu.