Sa mère étant morte en la mettant au monde, Vada Sultenfuss, onze ans et demi, vit seule avec son père Harry, entrepreneur de pompes funèbres et sa grand-mère gâteuse. Elle n'a qu'un ami, le jeune Thomas J. avec lequel elle fait de longues promenades en vélo. Lorsque Shelly Devoto, cosméticienne de son état, vient travailler pour Harry, celui-ci ne tarde pas à tomber amoureux d'elle. Vada dérobe de l'argent à Shelly pour suivre les cours de poésie de M. Bixler, son professeur de lettres dont elle est secrètement amoureuse. Harry annonce alors à sa fille qu'il va épouser Shelly. Vada prend fort mal la chose car elle se sent délaissée par son père. Elle échange un premier baiser avec Thomas J. qui meurt le soir-même après avoir été attaqué par des guêpes. Vada, désespérée, avoue son amour à M. Bixler qui la repousse gentiment. La fillette finit par accepter le mariage de son père et la disparition de son ami. Elle fait la paix avec Shelly qui lui pardonne son larcin tandis qu'Harry lui révèle qu'elle n'était pas responsable du décès de sa mère.