Johnny Pope a été gravement blessé pendant la guerre de Corée. Soigné à la morphine, il s'est peu à peu habitué à l'effet de la drogue qui lui permet de voir en rose la grisaille quotidienne. Le poison lui est fourni par trois sinistres voyous dont le chef est surnommé « Maman ». Celia, la jeune femme de Johnny, ignore tout du drame que son mari lui cache soigneusement, par honte de lui avouer sa déchéance. Enceinte de trois mois, elle met sur le compte d'une rivale les fréquentes absences de Johnny. Car le malheureux, bientôt hors d'état de travailler sous l'emprise de ses brusques désirs, sort presque chaque soir à la recherche d'un peu de poudre blanche. Son frère, Polo, est seul à partager son secret et, pour lui procurer l'argent dont il a besoin, a dépensé les économies promises à leur père qui rêvait de s'acheter un petit bar sur les côtes de Floride. Tandis que le père est arrivé à New York pour réclamer cette somme et s'emporte furieusement devant le refus embarrassé de Polo, qui veut laisser à Johnny le soin d'avouer lui-même sa funeste habitude, Johnny, qui n'a plus d'argent, erre dans les rues, décidé à commettre une agression pour se procurer sa drogue. Polo et sa belle-soeur, que leur angoisse commune rapproche, sont presque tombés amoureux l'un de l'autre et seule la décence les empêche d'oublier Johnny. Pourtant, Celia ne peut plus supporter les absences de Johnny et des disputes, chaque fois plus importantes, l'opposent à son mari dont elle croit avoir perdu l'amour. Johnny, qui n'a pas eu le courage de voler, est au bord d'une terrible crise et une fois encore son frère lui procure l'argent en vendant sa voiture. Mais, cette fois, Polo va l'obliger à avouer la vérité à leur père et à Celia. Le père prend la chose fort mal, abreuvant ses fils d'insultes ; Celia, au contraire, sans bien comprendre la gravité du mal, est presque heureuse d'apprendre qu'aucune rivale ne lui dispute le c.ur de son mari. Elle le réalisera pourtant aux approches d'une nouvelle crise, mais, Johnny ayant lui-même refusé la drogue que vient de lui proposer « Mama », elle mettra tout son espoir dans la cure que Johnny va entreprendre.