Un convoi militaire américain sous haute surveillance est chargé d'acheminer des fûts de produits hautement toxiques vers une destination où ils seront en sécurité. Malheureusement, lors d'une manoeuvre un peu brusque, un baril tombe et vient échouer près d'un cimetière où il laisse échapper le gaz qu'il contient. Peu à peu toute la terre alentour est imprégnée ; les morts se réveillent, se lèvent et marchent sur Smalltown en quête de cervelles fraîches. Seuls le jeune et débrouillard Jesse, sa soeur aînée Brenda, Joey, un jeune homme intrépide, et le vieux docteur Mandel réussiront à échapper aux griffes des zombies affamés, à force de courage, d'ingéniosité et malgré leur infériorité numérique, en leur tendant un piège fatal. Joey, réparateur d'électronique, parvient à électrocuter les hordes zombies alors que celles-ci s'apprêtaient à ne faire qu'une bouchée de la cervelle des quatre dernier survivants. L'armée intervient. Les morts regagnent le cimetière. Pour combien de temps ?