Eugène Tarpon mène à Paris une existence de privé désoeuvré, et il se voit réduit à vanter ses mérites dans des prospectus qu'il distribue dans les boîtes aux lettres. Une nuit, une jeune femme, Charlotte Le Dantec, vient lui demander asile et protection: Louise, son amie, a été assassinée. Tarpon conseille de prévenir la police, Charlotte le frappe et s'enfuit. Tarpon décide alors d'aller fureter sur les lieux du crime. Cette démarche est le début d'un cauchemar dont Tarpon aura du mal à s'éveiller. Il subit des menaces policières, encaisse les horions de truands rivaux. Il rencontre Haymann, un journaliste alcoolique et désabusé, Sergent, un amant vindicatif, Le Loup, un caïd pleurnichard, Lyssenko, un pornographe patenté, Alfonsino, un cadavre énigmatique. Surtout, il retrouve Charlotte pour une liaison éphémère puisque celle-ci disparaît bientôt. Plus tard, elle lui envoie un chèque substantiel. Depuis la fin de l'enquête, depuis le moment où il est sorti de l'hôpital après avoir reçu une balle dans le corps, Tarpon a retrouvé son oisiveté initiale qu'il trompe en s'initiant aux échecs. Et lui seul sait tout de l'affaire...