Pour assurer le développement touristique de la petite ville de Brownsville (Oregon) dont il est le maire depuis des années, John Cutter a fait construire un barrage de terre afin de créer un lac artificiel. Malgré la montée des eaux, consécutive à trente jours de pluies diluviennes, il a confiance dans l'oeuvre de sa vie et persuade son entourage que les inquiétudes de son futur gendre, Paul Blake, ne sont pas fondées. Pourtant, en compagnie de Steve aux commandes de son hélicoptère personnel, Paul a survolé le barrage et aperçu quelques fuites, mais John, qui garde pour lui les résultats d'un rapport signalant la fragilité du remblai de terre, ne veut pas donner l'ordre d'ouvrir les vannes qui, en même temps que l'eau, laisseraient s'échapper tous les poissons, richesse du lac, donc de la ville. De son côté, Paul s'emploie à préparer un refuge en cas d'innondation et c'est l'hôpital, situé sur les hauteurs, où travaillent Mary, sa fiancée, et Daisy, l'amie de Steve, qui devient le lieu de rassemblement. L'inévitable se produit : l'eau déferle sur la ville. Steve et Paul se dépensent alors sans compter pour ramener les survivants vers l'hôpital et, avec l'aide de Mary, ils réussissent, grâce à l'hélicoptère, à sauver Abbie qui, enceinte, avait été prise d'un malaise chez elle. Peu à peu, l'hôpital se remplit de tous les rescapés, dont John effondré et sa femme Alice. C'est alors que celle-ci s'aperçoit de l'absence de leur jeune fils Andy, et, en le cherchant, elle se noie. Steve et Paul, partis en hélicoptère, dynamitent l'amas d'épaves qui, en aval de la ville, empêche l'eau de s'écouler. Là, ils perçoivent les cris d'Andy qu'ils emmènent in extremis avant de retourner à l'hôpital, où John est plongé dans une profonde hébétude. Mary, qui sent que son père aura désormais besoin d'elle, et qu'il ne pourra plus se trouver en face de Paul, laisse partir son fîancé.