Au XVIe siècle, au Japon, le clan des Takeda est en émoi : assiégeant une forteresse ennemie, Shingen, le chef du clan est frappé à mort par une balle. Nobukado, le frère de l'agonisant monte un stratagème : un voleur de petits chemins, sosie parfait de Shingen, va donner le change. Seuls les généraux du clan savent que l'ombre, le « kagemusha » a pris la place du maître. Il n'empêche. Alors Le brigand fait un parcours sans fautes dans son apprentissage du pouvoir conseillé qu'il est par Nobukado. Mais la guerre doit continuer et le « kagemusha », obligé par un jeu d'alliance, doit mener bataille. Il s'y comporte d'une excellente manière comme si l'esprit et la force du défunt avaient définitivement émigré en lui. Cependant, voulant dompter un cheval fougueux, il se blesse et « sa » maison découvre qu'il ne possède pas les cicatrices de Shingen. Rejeté alors par tous, il assiste aux funérailles officielles de Shingen et à l'intronisation de Katsuyori comme nouveau chef de clan. Ce dernier poursuit la lutte et livre une bataille décisive avec ses ennemis ligués contre lui : le clan Takeda est anéanti sous les yeux du « kagemusha » qui, dissimulé dans des roseaux, a assisté à l'hécatombe. Saisissant alors l'étendard des Takeda, il s'élance au devant des lignes ennemies et tombe foudroyé. Drappé dans l'oriflamme prestigieuse, il est le dernier à défendre le nom d'un clan qui l'a rejeté.
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Ouvrage : Kurosawa : film studies and Japanese cinema [Biographie] / Mitsuhiro Yoshimoto . - Durham : Duke university press, 2000 . - Coll. : Asia-Pacific series
Ouvrage : The films of Akira Kurosawa [Biographie Filmographie] / Donald Richie ; with additional material by Joan Mellen . - Berkeley ; Los Angeles ; London : University of California Press, 1984
Ouvrage : The samurai films of Akira Kurosawa / by David Desser.- Ann Arbor, Mich. : UMI Research Press, c1983
Périodique : Cahiers du Cinéma (Les), n° 310, avril 1980
Périodique : Cahiers du Cinéma (Les), n° 316, octobre 1980
Périodique : Cahiers du Cinéma (Les), n° 317, novembre 1980