Le Japon, 1882. Venu apprendre le jiu-jitsu auprès du maître Saburo Momma, le jeune Sanshiro Sugata trouve le professeur au beau milieu d'une discussion passionnée avec ses élèves. Une technique de combat nouvellement créée vient, en effet, menacer le succès de la leur. Convié à une démonstration de la supériorité du jiu-jitsu dont le maître du judo doit faire les frais, Sanshiro assiste en fait à la déroute des agresseurs et devient immédiatement un adepte du judo. Sous la férule de Shogoro Yano, il ne tarde pas à être lui-même un brillant combattant. Mais, dépensant ses forces à tort et à travers, il se voit, un jour, réprimandé par son maître. Une nuit d'auto-punition passée dans la mare aux lotus du temple où vit celui-ci apprend à Sanshiro la simple beauté de la vie et le change profondément. Lors d'un tournoi, il tue Hansuke Murai, dont la fille tente peu après de le poignarder. Bouleversé, il doit attendre quelque temps avant d'affronter un nouvel adversaire, qui se trouve être le père d'Otomi, une jeune fille dont il est tombé amoureux. Sa victoire sur ce Hansuke Murai ne l'empêche cependant pas de se lier avec lui. Mais, jaloux de lui depuis longtemps, Gennosuke Higaki, un autre maître de jiu-jitsu, le provoque à un duel à mort. Après l'avoir défait sans le tuer, Sanshiro part en voyage pour refléchir. Otomi l'accompagne.
Ouvrage : Comme une autobiographie / Akira Kurosawa; traduit de l'anglais par Michel Chion . - Paris : Ed. de l'Etoile : Cahiers du cinéma, 1995 . - Coll. : Petite bibliothèque des Cahiers du cinéma
Ouvrage : Japanese films : a filmography and commentary, 1921-1989 / by Berverley Bare Buehrer . - Jefferson ; London : McFarland, 1990
Ouvrage : Kurosawa : film studies and Japanese cinema [Biographie] / Mitsuhiro Yoshimoto . - Durham : Duke university press, 2000 . - Coll. : Asia-Pacific series
Ouvrage : The films of Akira Kurosawa [Biographie Filmographie] / Donald Richie ; with additional material by Joan Mellen . - Berkeley ; Los Angeles ; London : University of California Press, 1984
Périodique : Cahiers du cinéma (Les), nº 12, mai 1952