Panic est un voleur à la tire, il vit à Soweto dans une cabane délabrée, à l'égal de ses frères de couleur. Il exerce ses dons dans les quartiers blancs de Johannesburg et se divertit au café avec ses amis. Son amie Pat est femme de ménage dans une famille de Blancs. Parfois, Panic vient lui rendre visite et lui demande de l'argent. Un jour Pat refuse, il fait un scandale, casse une vitre et Pat est renvoyée. Sa patronne refuse de lui payer son dernier salaire, c'est alors que Pat va prendre contact, sur le conseil de Sam, un ami, avec le syndicat noir de Soweto et se politiser peu à peu. Jaloux, Panic la suit et de ce fait se trouve mêlé aux luttes contre l'apartheid. Sam est arrêté et Panic, compromis, est à son tour jeté en prison, dans la même cellule que des prisonniers politiques. Un policier l'interroge et se rend compte du peu de politisation de « ce petit voyou », il va tenter de se servir de lui pour accabler de charges le syndicat. Pressuré par les flics, méprisé par les prisonniers, Panic va enfin prendre conscience de sa situation et de celle de tous les Noirs d'Afrique du Sud.