Nikander travaille comme éboueur ; il vit seul, boit peu et se comporte en homme d'intérieur soigneux ; il est timide avec les femmes. Son co-équipier espère monter sa propre entreprise et le prendre comme contremaître, quand il s'effondre terrassé par une crise cardiaque. Nikander noie alors sa peine dans l'alcool et se retrouve en cellule avec Merlandin, un homme jeune porté sur la bière, marié et père de famille, qu'il fait embaucher dans la voirie. Les deux hommes font équipe et le plus jeune pousse Nikander à revoir la jeune caissière du super-marché où il fait ses courses. Malgré des débuts difficiles, une liaison se noue entre eux, mais Ilona est mise à la porte et, de fureur, elle emporte la caisse ; c'est Nikander qui arrange les choses et qui l'héberge. Bien vite le désordre s'installe dans l'appartement et Ilona se met à découcher. Elle trouve un emploi de vendeuse de vêtements et accepte de sortir avec son jeune patron qui flanque Nikander à la porte du magasin, car il fait trop « plouc ». Elle fait faux bond à son ancien amant qui l'attend pour une sortie avec Merlandin et sa femme ; il cherche alors la consolation dans l'alcool, et se retrouve incapable de travailler ; son co-équipier le secourt, et fort d'une détermination toute neuve, il arrache Llona à sa boutique et tous deux, emmenée au bateau par Merlandin, s'embarquent pour une croisière.