Hans Castorp, jeune ingénieur issu d'une riche famille allemande, rend visite à son cousin, pensionnaire d'un luxueux sanatorium à Davos, en Suisse. En ce début de XXe siècle (1907), la maladie ne se soigne que très difficilement et l'ombre de la mort plane sur l'établissement. Encore fragile, Hans va se trouver envoûté par l'ambiance et la galerie de personnages évoluant sous ses yeux, notamment par Mme Chauchat, jeune femme séduisante, et Settembrini, intellectuel italien, à la phrase facile. De simple visiteur, Hans va devenir pensionnaire à part entière de l'établissement, et c'est avec satisfaction qu'il apprend que la tache apparue sur son poumon nécessite un séjour prolongé. Il va donc s'intégrer à la vie du sana et surtout tenter de séduire Mme Chauchat. Ce n'est que plusieurs mois après qu'un soir, brusquement, il arrivera à ses fins avec la jeune femme. qui s'en va le lendemain. Hans décide de l'attendre et ce ne sont qu'interminables discussions avec Settembrini et Naphta, habitant du village voisin, juif converti au jésuitisme. Les années s'écoulent, 1914 approche et soudain tout se précipite : Joachim, le cousin de Hans, parti volontairement rejoindre son bataillon, revient pour mourir ; Mme Chauchat réapparaît accompagnée de Peeperkon, personnage haut en couleurs, et ne semble plus se souvenir de l'aventure d'un soir ; Settembrini et Naphta se querellent, se provoquent en duel qui aboutit au suicide du second. Avec la déclaration de guerre, le sanatorium doit être évacué. Hans doit quitter la montagne magique. Pour où ? Pour quoi ?