En 1830, en Tasmanie, île australienne située au sud du continent, les dernières tribus aborigènes sont les victimes des nombreux massacres perpétrés par les colons blancs. Joanna, dont la famille vient juste de s'installer sur l'île, est alors une petite fille d'une huitaine d'années aux cheveux couleur de feu vivant dans un milieu familial très religieux. Un jour, alors qu'elle se promenait avec son père, Joanna rencontre au bord d'une rivière Manganinnie, une femme aborigène ayant échappé aux massacres. Comme attirée, l'enfant suit et se lie d'amitié avec celle que sa tribu appelait "la femme du feu". C'est alors que commence pour Joanna un long et étrange voyage initiatique : elles vivent tout d'abord dans une grotte puis passent d'une forêt à l'autre en quête denourriture et traversent d'immenses paysages à la recherche d'autres tribus. Joanna observe, admire les coutumes et les rites d'une culture qui lui est totalement étrangère mais à laquelle elle s'attachera bien vite. Ayant cherché en vain les siens, Manganinnie ramène Joanna chez elle pour mourir seule de désespoir et de chagrin. C'est à cette même époque que disparaissait la dernière Aborigène de Tasmanie.