A Naples, vers 1900, un ouvrier boulanger, Bubu, décide d'abandonner son travail harassant pour vivre comme les bourgeois, dans le confort et l'insouciance. Par amour pour lui, sa fiancée, Berthe, qui travaille en usine, accepte de quitter son emploi pour se livrer à la prostitution et lui assurer de plus substantiels revenus ! Mais Berthe ne parvient pas à offrir une existence dorée à son amant. C'est alors qu'elle rencontre un étudiant épris de liberté et de justice avec lequel elle sympathise aussitôt, bien qu'il soit son « client ». Pauvre mais volontaire, Pierre travaille avec acharnement sans cesser de penser à celle dont il est tombé éperdument amoureux, et sans savoir qu'atteinte de la syphilis, Berthe a dû être hospitalisée. Bubu se fait alors blesser et prendre par la police au cours d'un cambriolage. S'estimant coupable, Berthe quitte précipitamment l'hôpital pour reprendre ses activités. Elle revoit aussi Pierre qui lui propose de changer de vie et de s'installer avec lui. Ce n'est qu'à la mort de son père que Berthe comprend qu'elle doit rompre avec son passé. Elle accepte donc la proposition de Pierre et découvre avec lui des joies simples auxquelles elle n'aspirait plus. Mais Bubu, à peine libre, met un terme à ce bonheur naissant en imposant à nouveau sa loi.